气蚀是指金属表面上接触到高速流体的部位，由于压力突然变化而产生的空洞。在这个空洞内，流体的蒸汽泡沸腾并充满，在下一个高压力的瞬间，就会迅速发生压缩崩坏现象。由于是蒸汽炮的崩破导致材料的损坏，故称为气蚀。虽然这基本上是属于机械性的破坏，但在液体中含有酸、海水等腐蚀性物质时，就会促进腐蚀，所以称为气蚀。
不锈钢不但具有优越的强度和耐腐蚀性，而且它还具有耐气蚀性能。因此，水力发电机的叶轮、汽轮机、泵和热交换器等许多机械设备上都使用不锈钢。在耐气蚀的特性值中，有硬度、抗拉强度、疲劳强度、结晶粒度、表面性状和弹性等，其中硬度是较重要的因素。作为纺织气蚀的对策，在许多场合下，多采用堆焊硬质材料或复合硬质材料的措施。